美石为玉，玉是石头的精华，从广义上讲，只要是美丽的石头就是玉，包括和田玉、缅玉、南阳玉、蛇纹石玉、石英石玉、水晶石、鸡血石、方解石玉、青金石、玛瑙、珊瑚、大理石玉及其他意义上的宝石。但通常被称为玉的矿物主要为硬玉(翡翠)和软玉。

在中国玉文化史上所指玉一般指新疆和田玉。因为这种材质的玉器在元朝以前往往只局限于封建皇朝统治阶级所琢治。这些玉器所表现出的艺术题材为礼器、皇室佩玉、日常器具、图腾、纪念性器具、殡殓用玉等。

玉器，是指用玉石雕刻成的器物。玉器包含古玉，自雕琢成器算起历时100年以上的玉器称为古玉或古玉器。对古玉器的研究是我们研究中国古代文化、古代社会的重要组成部分。

我国古代的玉文化

我国古代的玉文化可以以我国古代的玉文化经历的几个时期为主线：

1、 原始时代的玉石器形成时期，主要代表有黄河流域的龙山文化和仰韶文化;以辽宁为中心的红山文化;以太湖为中心的良渚文化;

2、 夏商古玉器的“巫、神、权”的时代，主要包括夏朝的二里头文化和商朝的殷墟文化

3、 西周古玉器形的“类型学”的时代

4、 战国玉器“百花齐放”的时代

5、 西汉古玉器承前启后的高峰时期

6、 唐宋古玉器的“文艺复兴”时期

7、 元、明、清古玉器的平民化风格时代

此外，研究中国古玉器还应重视玉器在不同时期的纹饰，纹饰是古代艺术的一种表现形式，是古代玉器不可缺少的美术形象。玉器中纹饰繁缛的出现，就是一种潜文化或潜思想，如同现代的“密码”，表现出丰富的文化和深邃的思想。纹饰不光只对玉器的断代提供重大帮助，更是我们了解当时人们生活、文化、思想的重要帮手。